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素食的習慣，近年開始在世界各地流行，記得在十數年前，若你是素食者，會有人對你投以奇異的目光，同時會認為一定是出於宗教因素。隨著素食日趨普遍，選擇吃素者已不用多作解釋，現在也不需要一定在家中或到素食店才能吃素，在很多飲食的場合，都會有素菜給大眾選擇，比從前方便了不少。現今吃素，除了多了很多原材料選擇外，烹調的方法亦多采多姿，層出不窮，增加了不少飲食的樂趣，令吃素變得不再單調。當然若果真的選擇長期茹素，就應該對素食有更深的認識，真的懂得如何吃素，才能體會到對健康的箇中好處。
素食現在已在全球掀起熱潮，越來越多人投入素食的行列。根據調查，全球的素食者人數或已超過四億。據分析，素食主義者有各種不同的原因，有人是因為健康因素（健康素食是許多現代病的剋星，如心、腦血管病、高血壓、癌症、肥胖症等），有些人是因為對食物成分心存恐慌（如瘋牛病、口蹄疫、激素、基因改造等）；有人是因為環保的原因，提倡「低碳生活」；有些人是因為道德因素，提出了「動物道德」的概念，因為許多肉食的飼養條件太差，動物受到了極端的虐待，人們為動物鳴不平，提倡過一種樸素自然的「不吃肉的生活」。而佛教徒茹素的原因，就是為了「救生」，為了培育慈悲心，為了修行。
佛陀和佛教其中一樣最吸引人的地方，莫過於其「慈悲觀」和「平等觀」，不只對「人」，還包括一切「有情」（「有情」，英文sentient beings，指具有生命之一切眾生，包括地獄、餓鬼、畜生、修羅、人類、天道等）。因為眾生皆有「佛性」，所以佛教要度化的對象，就不只是人類，還有與我們共同生活在這個地球上的各種「生物」。佛教提倡的不殺生，是慈悲心的體現；不殺生而護生，進而倡導生權平等，是最合乎當代所關心的生態保育，也是重視環保最積極的作為。
新冠疫情大流行已一年多，前往中國武漢調查病毒起源的世界衛生組織專家組表示，所有的證據顯示新冠病毒的起源來自於動物。不過，病毒為何會由動物傳到人類呢？從佛教緣起法來看，就是人與大自然之間的不協調關係所引起。《大方等大集經》云：「一切眾生與我親，我與一切眾生親。我若害眾生命，是所不應……以是因緣眾生飢渴，四大增動生種種病，因其病故而取命終。」經文指出，人與大自然的關係是息息相關的，若人類肆意破壞大自然、捕殺動物，令環境失衡，就會造成飢渴、生病或甚至死亡的惡果。故此，疫症是人類的「共業」造成，人類要承擔破壞自然、殺戮眾生的後果。如何在人與大自然之間取得平衡，印光大師在《印祖文鈔三編》〈覆穆宗淨居士書二〉中有所提示：「念觀音，不獨邀淨友念，當於村中及近村宣告，無論老幼男女，通皆吃素，念南無觀世音菩薩。大家各人在各人家裏，一路做事一路念。於行住坐臥中常念，決定可以不遭瘟疫。」。歷代很多大德，都語重心長地列舉很多例證，勸導世人不要殺生要救生。由江慎修居士選錄，印光大師鍳定的《放生殺生現報錄》，就有很多例子。如標題為「肉成火種，徽州程某」的例證，就談到程氐兄弟的不同遭遇：「萬曆十五年，徽州程民兄弟作圈養牛，每日擇肥而宰。其弟進圈，有一牛長跪下淚，每次如此。弟憐之，遂改別業營生。且告兄曰：此畜見我必跪，賣作耕牛何如？兄不信，曰：待我試之。明日進圈，果長跪下淚如前，兄怒殺而煮之，煮未熟，鍋中轟轟有聲，牛肉變成火塊噴出戶，屋盡焚，仍不改業。一日出門，遇挑擔賣牛肉者，討帳爭論，一掌即死，到官抵償。其子胸生一毒，五臟皆見備極楚痛。每向人哭曰：我父殺牛，貽累於我。半年方死，弟得善終。」
對於佛教徒來說，食素可以修功德，《譬喻經》中有這樣的記載：從前有五個人在離城不遠的森林裏修行，其中一位老師父已證得神通，他的弟子是一個八歲的沙彌。老和尚因為有宿命通，在定中知道了小沙彌的壽命只剩下七天，他心裏想著，若果小沙彌就這様死去，他的父母一定會認為是師父照顧不周，發生意外，心中自然會產生怨恨；因此，老師父告訴小沙彌，說他的雙親很想念他，叫他回去探望父母，過了八天以後才回來。小沙彌很高興地頂禮，辭別了老師父。在回家的途中，天上開始下大雨，小和尚見到雨水快要流進一個蟻窩裏，這樣窩裏的螞蟻就會被溺斃，於是他心念一轉，急忙用土把雨水堵住，使雨水沒有淹到螞蟻窩裏去。小沙彌回家後，一切都很好，並沒有任何事情發生。到了第八天，他就回到師父那裏去了。老師父看到小沙彌能夠平安地回來，感到很奇怪，於是他就入定觀察，才知道小沙彌是因為救了螞蟻而延長了壽命。老師父於是對小沙彌說：「你知不知道自己立了大功德呢？」小沙彌感到很奇怪，回答師父說：「我七天都在家裏，那有做甚麼功德？」老師父說：「你的壽命本來只能活到昨天，因為你救了那麼多螞蟻，所以壽命可以延長到八十多歲。」小沙彌聽了師父這番話，恍然大悟，知道善有善報，瞭解因果關係，明白到「救生」的重要，同時瞭解到一念之仁，可以積褔，一念之差，可下地獄，於是他就努力用功，念念修行，從不懈怠，後來也證得了聖果。
佛陀告誡我們，生命對於每一個眾生都是寶貴的，眾生都具有強烈的求生怕死的願望，都會愛惜自己的生命，所以說「螻蟻尚且偷生」。不殺生、吃素，其實只是消極的做法，佛陀是主張積極「救生」，所以佛經中時常提到救生的好處。《孟子》〈公孫醜篇〉：「今人乍見孺子，將入於井，皆有怵惕惻隱之心。」受了大乘菩薩戒的佛教徒，若遇上這樣的情況，是一定要施以援手的，見死不救就是犯戒。《梵網經菩薩戒本》中明言：「『初制意者。菩薩理應殞命救生，而反見眾生苦而無慈救。違行之甚。故須制也。』」菩薩以救度眾生為己任，任何可以饒益眾生的行為，都有責任去實行，可行而不行就是犯了「饒益有情戒」。其實在實踐的過程中，不只是助人，還可自利，當生命得到拯救，所展現的喜悅，是可以互相產生共鳴的。佛陀往昔有捨身餵虎、割肉餵鷹之舉，目的是要培育救生的精神，雖然我們不能像佛陀和大菩薩般捨身佈施，但應支持器官捐贈，好好把握這個切實執行三聚淨戒中饒益有情戒的機會。談及佛菩薩救生的例子，最具代表性的可說是地藏菩薩的行願。地藏比丘發弘願，常住地獄惡趣「救生」，發願「地獄未清，誓不成佛」，都清楚記錄在《地藏菩薩本願經》中了。
